Il catalizzatore perderà la sua attività rapidamente o lentamente a causa di vari fattori durante il suo utilizzo. Le ragioni per la disattivazione del catalizzatore sono complesse. Può essere riassunto nelle seguenti categorie:
1. Disattivazione permanente
I componenti attivi del catalizzatore perdono la loro attività a causa dell'azione (avvelenamento) di alcuni componenti estranei, spesso permanentemente inattivati. La maggior parte di questi componenti estranei subisce reazioni chimiche o scambi di ioni con i componenti attivi del catalizzatore per far cambiare i componenti attivi. Come i catalizzatori acidi sono neutralizzati dagli alcali, i catalizzatori di metalli preziosi sono avvelenati da solfuri o nitruri. La disattivazione dell'avvelenamento da catalizzatore si manifesta spesso come un rapido declino dell'attività. I componenti attivi vengono usurati o sublimati durante l'uso, provocandone la perdita e l'inattivazione permanente. Tale inattivazione è spesso difficile da recuperare semplicemente
2. Il principio attivo viene coperto e gradualmente inattivato, ovvero inattivazione non permanente. Ad esempio, i depositi di carbonio generati durante il processo di reazione coprono i componenti attivi o bloccano i pori del catalizzatore, rendendo i reagenti incapaci di entrare in contatto con i componenti attivi. Questi rivestimenti possono essere rimossi con determinati metodi, come essere inattivati dai depositi di carbonio e resuscitati bruciando carbone.
3. Un funzionamento errato porta alla disattivazione del catalizzatore, come temperatura di reazione eccessivamente alta, fluttuazioni di pressione drastiche che portano a confusione o schiacciamento del letto di catalizzatore, ecc. Questo tipo di disattivazione non può essere recuperato.
